美国专利商标局（USPTO）今天投下发布消息，宣布将从2025年4月17日起，暂停受理新的外观设计专利加速审查请求，该程序因其速度常被业界称为“火箭通道”（Rocket Docket）。USPTO表示，此举旨在打击日益增多的欺诈性申请，并努力降低整体专利申请的审查积压时间。然而，这一决定对那些一直合规使用该程序的、寻求快速保护的正当申请人造成了直接冲击。
“火箭通道”为何停摆？
外观设计专利的“火箭通道”允许申请人在满足特定要求并支付额外费用后，显著缩短审查周期，对于设计迭代迅速的行业（如消费电子、时尚）而言，是快速获得市场保护的关键工具。
然而USPTO指出，近年来该加速程序的需求激增了惊人的560%。官方在声明中将这一增长的很大一部分归因于“欺诈性申请”，特别是涉及不当声明“微实体”（micro entity）身份以骗取费用减免的行为。这种滥用不仅占用了宝贵的审查资源，也对系统的公平性和效率构成了挑战。
对正常申请人的“连带伤害”
暂停“火箭通道”无疑会对依赖快速外观设计保护的企业和创新者产生重大影响。
失去关键的速度优势：对于正当经营的企业，尤其是那些处于快节奏市场中的企业，无法再利用加速程序，意味着失去了在关键市场窗口期快速获得设计专利保护的能力。他们现在必须面对标准审查流程下漫长的等待时间（目前平均总审查周期超过21个月），这对于生命周期短的设计来说可能是致命的。
增加市场风险与不确定性：在等待专利授权的漫长过程中，新设计将长时间暴露在被竞争对手模仿或抄袭的风险之下，而无法及时获得法律武器进行维权。这无疑增加了产品上市的风险，并可能导致市场份额的损失。
打乱商业与法律策略：依赖快速授权进行融资、许可谈判、或作为威慑竞争对手手段的企业，其商业计划和法律策略将受到严重干扰。投资决策可能因此延迟，合作伙伴关系可能更难建立，整体市场竞争力可能被削弱。
迫使调整与额外成本：合法申请人现在必须重新评估其知识产权申请策略，可能需要更早地提交申请，或者投入更多资源进行市场监控和应对潜在的侵权行为，直到专利最终获批。虽然节省了加速审查的费用，但时间上的延误可能带来更高的隐性成本。
着眼未来
USPTO此举反映了其在维护系统诚信与满足用户需求之间的艰难抉择。虽然整顿欺诈行为从长远来看对所有创新者都有利，但短期内许多依赖该程序获得及时保护的正当创新者成为了最大的“意外”受害者。我们也期待USPTO能在有效打击滥用行为后，尽快恢复或改进外观设计的快速审查机制。
